Protesting a Racist Judge at the Prince George’s County Court House

The Upper Marlboro Courthouse was the site of an important Civil Rights-era protest against racism on the part of the judiciary. Presiding over a manslaughter trial on October 10, 1967, Judge William B. Bowie said, “If they [blacks] want to live like animals, let them stay in a pen somewhere” and remarked, “It is just pure fact that Negroes and knives go together.” Both the prosecution and the defense recommended the guilty defendant be put on probation, but Judge Bowie refused bond and postponed sentencing. He stated he was acting out of loyalty to an older judge, John B. Gray, who Bowie said, “never pulled punches about sending colored knife wielders to jail.” 

The case sparked outrage and condemnation by civil rights and law groups and the media. Under pressure, Governor Spiro Agnew requested that Chief Judge Hammond of the Maryland Court of Appeals investigate Judge Bowie’s remarks. The investigation fell to the Judicial Disabilities Commission. The commission found Judge Brown’s words “unfortunate,” but in the end stated they found no evidence of racial prejudice.

The NAACP announced they would picket the courthouse and would not rest until Judge Bowie was impeached. In January 1968, approximately 200 people protested against Governor Spirow Agnew’s refusal to take a stance on the issue and urged Prince George’s legislative delegation to introduce a bill for impeachment. Agnew deflected their calls, arguing that he had to maintain the separation of powers in government. 

Judge Bowie was not impeached and remained on the Circuit Court until 1978. His actions in October of 1967 demonstrated in the open how the criminal justice system has always had a strong racial bias that continues to disproportionately target and harm Black communities.

PROTESTA EN EL PALACIO DE JUSTICIA DE UPPER MARLBORO

El Palacio de Justicia de Upper Marlboro fue el sitio de una importante protesta de la Era de los Derechos Civiles contra el racismo por parte del poder judicial. Presidiendo un juicio por homicidio involuntario el 10 de octubre de 1967, el juez William B. Bowie dijo: “Si ellos [los

negros] quieren vivir como animales, que se queden en un corral en algún lugar” y comentó: “Es solo un hecho puro que los negros y los cuchillos van juntos”. Tanto la fiscalía como la defensa recomendaron que el acusado culpable fuera puesto en libertad condicional, pero el juez Bowie rechazó la fianza y pospuso la sentencia. Declaró que estaba actuando por lealtad a un juez mayor, John B. Gray, de quien Bowie dijo que “nunca dio puñetazos sobre el envío de cuchillos de colores a la cárcel”.

El caso provocó indignación y condena por parte de grupos de derechos civiles y de derecho y los medios de comunicación. Bajo la impresión, el gobernador Spirow Agnew solicitó que el juez Hammond de la Corte de Apelaciones de Maryland investigara los comentarios del juez Bowie. La investigación recayó en la Comisión de Incapacidades Judiciales. La comisión encontró las palabras del juez Brown “desafortunadas”, pero al final declaró que no encontraron evidencia de prejuicios raciales.

La NAACP anunció que harían una manifestación en el tribunal y no descansaría hasta que el juez Bowie fuera destituido. En enero de 1968, aproximadamente 200 personas protestaron contra la negativa del gobernador Spirow Agnews de tomar una postura sobre el tema, e instaron  presentar un proyecto de ley para el juicio político a la

delegación legislativa de Prince George ‘s. Agnew desvió sus llamadas, argumentando que tenía que mantener la separación de poderes en el gobierno.

El juez Bowie no fue destituido y reelegido en el Tribunal de Circuito hasta 1978. Sus acciones en octubre de 1967 demostraron abiertamente cómo el sistema de justicia penal siempre ha tenido un fuerte sesgo racial que continúa atacando y perjudicando desproporcionadamente a las comunidades negras.

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